In 1983 crashte de videogame-industrie. De grootste fabrikant ging bijna over kop en zou nadien nooit meer zijn oude status halen. De crash van 83 is een klassiek verhaal van hybris, grootheidswaanzin en verkeerde inschattingen. Met als symbool drie miljoen begraven E.T.-spellen.

Eind 1982 zijn er 10 miljoen Atari 5200 spelconsoles verkocht. In die jaren haalt Warner (die van de film en de muziek) tot één derde van zijn omzet uit zusterbedrijf Atari. Steven Spielberg maakt de film E.T. en in juli 1982, één maand na de première, koopt Atari de rechten voor 20 à 25 miljoen dollar. Het E.T.-spel moet voor de kerstdagen in de winkel liggen. Een meneer Warshaw krijgt vijf weken om het spel te maken. Zijn beloning:  200.000 dollar en een all expense-trip naar Hawaï. Atari laat meteen vijf miljoen cartridges produceren. Het E.T.-spel verkoopt nog wel goed als kerstcadeau, maar wordt afgekraakt door de pers. E.T. the Extra-Terestrial staat sindsdien in elke top-10 van Slechtste Videogames Ooit.

In 1983 wordt de markt overspoeld door andere spelconsoles en een overvloed aan middelmatige spelletjes. De markt klapt in elkaar en Atari blijft zitten met drie à vier miljoen E.T.- en vijf miljoen inferieure Pacman-spelletjes.

Ondertussen zijn we september 1983. Het gemeentebestuur van Alamogordo, New Mexico, vaardigt het bevel uit dat er geen ouf-of-town vuilnis meer gestort mag worden op een vuilnisbelt aan de rand van het stadje. Jongeren zouden er immers op zoek gaan naar Atarispelletjes. De plek wordt een tijd later overgoten met beton, zodat niemand ooit nog kan achterhalen wat er precies begraven ligt in Alamogordo.

Atari lijdt zware verliezen en wordt een jaar later door Warner verkocht. Het iconische bedrijf is vanaf dan eigenlijk meer een merknaam zoals Micky Mouse dan een echt bedrijf. Niemand van Atari heeft ooit officieel toegegeven dat er ook maar iets in Alamogordo begraven ligt. Als je googelt op “Atari Landfill”, krijg je 118000 hits, maar ik heb geen enkele eerstehandgetuigenis gevonden dat er ook maar één E.T.-spel begraven ligt.

Maakt het eigenlijk iets uit wat er in de grond steekt in Alamogordo? Het idee dat er ergens drie miljoen spellen begraven liggen, zou voor elke CEO een waarschuwing moeten zijn voor de groeipijnen en vergankelijkheid van elke nieuwe technologie.

The E.T. Landfill Story: Fact, Fiction, Argle Bargle, Or Foofaraw?